LOS COMIENZOS COMO ACTOR DE HENRY FONDA

En el verano de 1925, la vida de Henry Fonda dio un giro de ciento ochenta grados. Dorothy Brando, madre de Marlon y amiga de la familia Fonda, era a su vez miembro fundador de la compañía teatral amateur Omaha Community Playhouse.

La Playhouse precisaba en esos momentos un intérprete para el protagonista juvenil de la comedia de Philip Barry "You and I". Así que Dorothy le sugirió a Henry que se dirigiera a Gregory Foley, director artístico de la compañía.

Fonda consiguió el papel. Extremadamente tímido, apenas sí levantaba la vista del suelo durante los ensayos, aunque muy pronto comenzó a sentirse realmente fascinado por la labor conjunta y diaria de un mismo equipo, por los bastidores, por el escenario...

"No sabía lo que significaba el teatro y antes de que me diese cuenta, estaba actuando en una obra. No podía ser muy bueno, de ningún modo, pero esta extraña nueva atmósfera... me enganchó"

"You and I" fue estrenada en Septiembre de ese mismo año y tan sólo se mantuvo una semana, pero Henry se quedó en la Playhouse durante los nueve meses que conformaban la temporada completa. Cada vez más entusiasmado con su nueva relación con el teatro, pintaba escenarios, ayudaba a construir decorados y hacía pequeños papeles de extra en diversas obras.

Y al llegar el verano siguiente se las ingenió para combinar su empleo como oficinista con su labor en la Playhouse donde tan pronto trabajaba tras las bambalinas como en el escenario  interpretando pequeños papeles de esas mismas representaciones.

En el Otoño de 1926, Gregory Foley le ofreció a Fonda el papel protagonista en la obra teatral "Merton of the movies". Hank aceptó de inmediato para gran disgusto de su padre, quien no entendía su absoluta devoción por el "maldito mundo de la farándula".

"Tuvimos una discusión sobre si debía hacerlo o no, y mi padre se pasó sin hablarme cuatro, cinco, seis semanas. Las pocas veces que nos vimos fueron encuentros fríos. Vino a la obra aquella noche con mi madre y mis dos hermanas y luego se marcharon. Cuando llegué a casa, mi padre estaba sentado en su silla escondido detrás de su periódico... Es algo que me emociona mucho... Y mi madre y mis hermanas estaban allí, y yo con ellas. Empezaron a hacerme elogios exagerando y a utilizar todo tipo de superlativos. Hasta que Harriet dijo: 'Aunque hubo un detalle que podía haber estado mejor...' Lo que suponía cierta crítica. Y no pudo continuar porque mi padre le dijo: 'Cállate, fue perfecto' . Fue la mejor crítica que me han hecho en mi vida..."

El día siguiente a la actuación de Henry, el periódico de Omaha se deshacía en elogios hacia él, pero esta buena experiencia como debutante tan sólo le duró cuatro representaciones, con lo que siguió trabajando como oficinista aunque actuando a un tiempo en otros títulos teatrales como "He who gets slapped", "The poet's well", "Secrets", "The enemy", "Seventeen"...

En la primavera de 1927, Hank recibía de una adinerada viuda conocida de la familia un peculiar ofrecimiento. Si accedía a ir a New Jersey en tren para acompañar en coche al hijo de ella en su viaje de vuelta, recibiría a cambio una estancia de una semana en Nueva York con todos los gastos pagados, incluyendo entradas para ver allí todos los espectáculos que quisiera.

Henry aceptó y se vio en Broadway nueve obras en seis días. Al volver de nuevo a su hogar, el incipiente actor ya estaba realmente comprometido con el mundo del teatro.

Gregory Foley le ofreció entonces un empleo como ayudante de dirección. Fonda, además, diseñó decorados y actuó en diversas obras más como "Beyond the horizon" o "You never can tell" pero, buscando ya algo más ambicioso, decidió después unirse en calidad de ayudante al artista de vodevil George Billings quien, especializado en imitar a Abraham Lincoln, planeaba una gira por Iowa e Illinois. Henry le acompañó durante dos meses escribiendo sketches e interpretando a John Hay, el secretario de Lincoln.

En 1928, tras haber pasado tres años en la Playhouse, Hank decidió probar suerte en Nueva York. Acudió a diversas compañías de repertorio y finalmente se unió a los University Players, compañía nacida ese mismo año cuyo núcleo estaba formado por un grupo de teatro de Harvard. Entre sus integrantes se encontraba Joshua Logan, futuro director de cine y una de las más firmes amistades posteriores de Fonda.

"Hacíamos diez obras cada verano. Pasé con ellos cinco veranos. Podías actuar una semana, dirigir otra semana, podías diseñar el escenario..."

Henry debutó con la University Players en el papel de un noble italiano de 85 años en "The jest". La obra fue un absoluto fracaso y además, en palabras del propio Logan, "cuando el italiano de dulce acento y refinadas maneras hablaba con un zumbido nasal de Omaha y se movía como una escuadra de hierro con patas, todos nos preguntábamos qué habíamos hecho para que semejante maldición nos cayera encima".

Sin embargo, Fonda pudo desquitarse en "Is Zat so?", la siguiente comedia de la compañía donde interpretaba a un boxeador alcohólico, papel que el joven actor se preparó a conciencia. Las palabras de Logan sonaron entonces bien diferentes: "Nos dejó a todos de piedra, simplemente porque parecía que no hacía nada".

Finalizó la temporada estival y casi todos los componentes de la Players regresaron a su universidad de origen. Hank, por el contrario, se dirigió a Nueva York, donde alquiló un ruinoso apartamento y empezó a buscar trabajo. Una vez más, lo hizo tan a conciencia que Logan le definió como "el actor desconocido más conocido de la ciudad".

Momentos duros estos comienzos como actor de Henry Fonda que, poco a poco, se fueron viendo recompensados con un cada vez más creciente número de papeles en diferentes obras...